Karlos Santana je rođen 20. jula 1947.godine u gradu Autlan de Navaro u Meksiku pod imenom Carlos Augusto Alves Santana. Njegovi roditelji Hoze Santana i Josefina Barragan su pored Karlosa imali još petoro dece: Antonia, Lauru, Irmu, Leticiu, Jorga i Mariu.

Santanin otac, profesionalni marijači violinist, ga je već u uzrastu od pet godina naučio da svira violin, ali po preseljenju porodice u Tihuanu, u osmoj godini života, Karlos prelazi na gitaru. Uzori u tom period su mu bili Džon Li Huker, Ti Bun Voker i BB King. Već krajem pedesetih godina počeo je da svira sa raznim bendovima po klubovima i barovima. Porodica se 1960. godine seli u San Francisko u Kaliforniji, a Karlos im se pridružuje godinu dana kasnije.

Ubrzo formira bend pod nazivom Santana Blues Band koji počinje sa radom 1966. godine. Bil Graham promoviše Santanu 1968. godine na čuvenom Filmor Vestu u San Francisku, a godinu dana kasnije izlazi album pod nazivom Santana. Pre toga je Santana imao legendarni nastup na Voodstok Music Art Festival. Njegovoj popularnosti značajno je doprineo i film o Vudstoku.

Drugim albumom pod nazivom Abrakas 1970. godine Santana eksperimentiše sa psihodelijom, dospeva na prvo mesto na top listama i prodaje album u preko 4 miliona primeraka širom sveta. Izdvajaju se pesme poput „Black Magic Woman”, „Oye Como Va” i „Samba Pa TI” koje postaju međunarodni hitovi. Ponesen uspehom Santana izdaje još tri albuma: Santana III i Santana III:Legacy Edition 1971. godine i Caravanserai 1972. godine.

Pesnik i guru Sri Chinmoy i džez gitarista John McLaughlin sarađuju u duhovnom i muzičkom smislu na albumu Love, Devotion, Surrender iz 1973. godine. Iste godine je izdao album Welcome i oženio se. Iz tog braka ima troje dece:Salvadora, Santanu mlađeg i Stelu Angleciu.

Slede zatim čak tri albuma u 1974. godini: Greatest Hits,Borboletta i Lotus. Značajan album iz ovog perioda je Amigos iz 1976. godine, a već 1977. godine izdati su albumi Festival i Moonflover. Posle albuma Inner Secrets iz 1978. godine i Marathon iz 1979.godine, album Zebop iz 1981. godine spade u jedan od značajnijih.

Sledeći albumi su Shango 1982. godine i Beyond Apperances 1985. godine. I pored pada popularnosti i zasićenja publike, Santana nastavlja sa turnejama pripremajući materjijal i za solo karijeru i za bend. Rasprodaje sale na turnejama Live Aid 1985. godine i Amnesty International 1986. godine.

Santana se bavi isključivo turnejama sve do 1987. godine. Tada izdaje album Freedom i nastupa u prvom rok samitu ikada koji su zajedno organizovali Amerikanci i Rusi. Iste godine dobija Gremi za najbolji instrumentalni performans za solo album Blues for Salvador. Objavljuje albume Viva Santana! 1988. godine i Spirits Dancing in the Flesh 1990. godine.

Slede zatim Milagro 1992. godine i Sacred Fire:Live in Sauth America iz 1993. godine. Posle 25 godina od prvog nastupa, učestuje na Vudstoku 1994. godine. Iste godine sa bratom i sestrićem objavljuje album Brothers koji je bio nominovan za Gremi u kategoriji najbolji rok instrumental. Naredne , 1995. godine objavljuje album Dance of the Rainbow Serpent, Live at The Fillmore 1968 objavljuje 1997. godine, a tokom 1998. godine ponovo objavljuje četiri izdanja: Abraxas, Santana, Santana III I Best of Santana.

U tom periodu ovaj višestruki umetnik postaje izuzetno savestan član društva dajući podršku mnogim projektima kao što su: San Francisko Earthquake Relief, Doctors Without Borders, Indigenous People Fund, Hispanic Media & Education Group, Amnesty International, LA Museum of Tolerance kao i u drugim dobrotvornim akcijama. Karlos Santana i njegova supruga Debora 1998. godine osnivaju Milagro fondaciju putem koje su prikupili 1,8 miliona dolara za pomoć u vidu obrazovanja, medicinskih usluga i drugih potreba siromašnih mladića. Iste godine je kao član grupe Santana primljen u Rokenrol kuću slavnih. Znatan doprinos Santana je dao 2003. godine na turneji „Borba protiv AIDS-a”.

Mnogi smatraju da je album Supernatural iz 1999. godine Santanino najveće delo. Pored titule najboljeg albuma godine, dobija 11 Gremi nagrada i prodat je u 25 miliona primeraka širom sveta. Hitovi sa tog albuma su „Smooth” i „Maria Maria” a Santana je 2000. godine zahvaljujući pesmi „Smooth” postao prvi Hispano muzičar koji je dobio Gremi u kategoriji Record of the Year. Saradnici su između ostalih bili Rob Thomas, Wyclef Jean, Eric Clapton i Dave Matthews. Iste godine objavljuje album Santana Live.

Praksu da na svojim albumima sarađuje sa različitim umetnicima nastavio je na albumima Shaman i The Esental Santana iz 2002. godine, Ceremony 2003.godine i All That I Am iz 2005. godine.

U kategoriji Pop saradnja sa vokalima 2003. godine je osvojio Gremi za saradnju sa Michelle Branch u pesmi „The Game Of Love”.

Dobija nagradu latinske Rekording Akademije 2004. godine kada je proglašen za ličnost godine.

Tokom karijere Santana je dobio epitet multikulturnog umetnika. Mešanjem raznih stilova i žanrova muzike iz raznih etničkih izvora doprineo je oblikovanju koncepta „svetska muzika”. Njegov stil sviranja nema tačnu definiciju jer pored spoja latino, salsa, bluz, rok, afro i kuba koristi elemente džeza i svetskog ritma. Već sa prvim tonovima njegove gitare moguće je prepoznati Santaninu originalnost.

Zbog „nepomirljivih razlika” njegova dotadašnja supruga podnosi zahtev za razvod braka 2007. godine. Bračni problem ga nisu sprečili da iste godine izda album Ultimate Santana. Sledi zatim album Multi Dimensional Edition 2008. godine i albumi Supernatural: Legacy Edition i Guitar Heaven 2010. godine. U 2012. godini je izdao album Shape Shifter.

Ulica i trg u gradu Autlan de Navarro nose Santanino ime, izabran je za devedesetog po redu najvećeg rokenrol umetnika svih vremena od strane časopisa Rolling Stone, prodao je oko 90 miliona nosača zvuka i svirao pred preko 100 miliona ljudi širom sveta. Na holivudskom Bulevaru se nalazi zvezda sa njegovim imenom. Život sa Santanom opisala je njegova bivša supruga Debora u memoarima „Prostor između zvezda”. Pored albuma sa bendom, objavio je veliki broj solo izdanja.

Posle šest meseci zabavljanja 2010. godine Santana se oženio dotadašnjom devojkom Cindy Blackman, bubnjarkom iz svog benda. Ogroman broj muzičara je tokom godina svirao u Santaninom bendu i trenutno je on jedini  iz originalne postave. Možda upravo zbog toga je početkom 2013. godine najavio da će ponovo oformiti grupu sastavljenu od starih članova.

Mirjana Milićević